Forbidden Island és un joc de taula cooperatiu: tothom ha de treballar junt per guanyar la partida. Els jugadors es tornen a moure els seus peons per l'"illa", que es construeix ordenant les fitxes abans que comenci el joc. A mesura que el joc avança, més i més fitxes de l'illa s'enfonsen, deixen de ser disponibles i el ritme augmenta. Els jugadors utilitzen estratègies per evitar que l'illa s'enfonsi, mentre intenten recollir tresors i objectes. A mesura que puja el nivell de l'aigua, es fa més difícil: s'han de fer sacrificis.

Els jugadors es mouen per les caselles, utilitzant els seus punts forts individuals per apuntalar les caselles i explorar a la recerca de tresors. Si el nivell de l'aigua puja massa, l'illa s'inunda i tothom perd. Però, si els 4 Tresors han estat capturats I tots els jugadors són a Fools' Landing I algú té una carta d'Elevació d'Helicòpter per salvar l'equip, tothom guanya!

Amb múltiples nivells de dificultat, diferents personatges per triar (cadascun amb una habilitat especial pròpia), molts formats d'illa opcionals i variacions de joc disponibles, Forbidden Island té un gran valor de rejugabilitat. El joc es pot jugar entre dos jugadors i fins a quatre (tot i que pot acollir-ne cinc). Més jugadors es tradueix en un joc més ràpid i difícil, tot i que l'ajuda addicional pot marcar la diferència.